I virus dell'influenza in pausa

Dopo attenta ponderazione, un gruppo di quaranta fra i più quotati epidemiologi internazionali che lavorano sulla trasmissione del virus dell'influenza aviaria H5N1 fra mammiferi (qui uno speciale di Nature), ha mandato una lettera, pubblicata il 20 gennaio su ScienceExpress, per annunciare uno stop di 60 giorni delle loro ricerche. L'iniziativa è partita da Adolfo García-Sastre, del dipartimento di Microbiologia della Mount Sinai School of Medicine, New York.

«Vorremmo rassicurare il pubblico che i nostri esperimenti vengono condotti sotto le necessarie norme precauzionali al fine di eliminare il rischio di contaminazione, da parte di personale altamente specializzato e preparato in modo specifico per ridurre le possibilità di errore.» La moratoria, spiegano i firmatari, è dovuta alla percepita necessità di informare correttamente i cittadini, gli organismi che sostengono economicamente i loro studi e gli stati sotto la cui giurisdizione lavorano. Il gruppo di scienziati 'in pausa' auspica ora l'apertura di un dibattito e un serrato confronto. Leggendo segnali di cattivo auspicio nella stampa e nelle discussioni pubbliche, gli scienziati temono una riduzione o un blocco dei loro finanziamenti. Secondo alcuni cittadini e giornalisti, infatti, nonostante le succitate precauzioni, questi esperimenti potrebbero provocare, in caso di errore, diffusioni incontrollabili di malattie gravi. Invece, secondo i firmatari gli studi epidemiologici sono necessari proprio per prevenire future pandemie.

Oltre la notizia, questo intreccio di mutue paure e diffidenze offre di nuovo spunto, se ce ne fosse bisogno, per una riflessione sul ruolo degli scienziati nella attuale società.